¿Qué esperamos de PS5 a nivel técnico? Un repaso a la historia de PlayStation (Parte 1)

Hablar de PlayStation siempre ha sido hablar de últimas tecnologías, de innovación y hasta de revolución en el entretenimiento doméstico; cada lanzamiento ha aportado más a los jugadores y, como descubriremos, no sólo a ellos, pues las videoconsolas de Sony se han caracterizado siempre por ser auténticos centros multimedia capaces de reproducir todo tipo de contenido y realizar otras muchas funciones además de ser excelentes máquinas para jugar.

En este artículo vamos a repasar lo que supuso el lanzamiento de cada consola de sobremesa lanzada por la veterana compañía tecnológica, que decidió aventurarse en el mundo de los videojuegos tras el fallido acuerdo con Nintendo durante el desarrollo de la unidad de CD-ROM para la exitosa SNES.

PlayStation

Sin duda la revolución o, al menos, la clara tendencia a mediados de los años noventa en el mundo de los videojuegos fue la llegada del CD-ROM, un tipo de soporte de almacenamiento que, entre sus muchas ventajas, ofrece una capacidad de almacenamiento muy superior a la de los clásicos cartuchos utilizados por la competencia, por lo que se podían desarrollar obras más grandes, con mayor contenido cinematográfico y con bandas sonoras de gran calidad a la vez que permite reducir los costes de producción de cada unidad.

Sony aprendió durante su etapa de colaboración con la gran N mientras desarrollaba el módulo de CD-ROM para la SNES y, tras fallar el acuerdo, decidió aventurarse por sí misma en el difícil y arriesgado mercado de las videoconsolas, dominado en aquella época por Nintendo y SEGA, y su apuesta fue clara: CD-ROM y gráficos en 3D. Lo primero lo consiguió con solvencia, pues a fin de cuentas Sony es una de las inventoras del CD, y desarrolló un CD-ROM cuanto menos curioso, con la parte legible por el láser en color negro, diseñada así para aumentar la resistencia y durabilidad de los discos, no como medida anticopia como se rumoreó durante años. El hecho de disponer de una unidad de CD-ROM también permitía a la PS1 leer CD de audio, y en una versión lanzada en exclusiva para el mercado asiático se permitió la reproducción de CD de vídeo.

En cuanto a las 3D, bien, quizá Sony se anticipó demasiado y, todo y que su PlayStation 1 era capaz de mover gráficos en 3D, estos eran bastante limitados debido a la falta de potencia gráfica de la máquina. La primera PlayStation es una videoconsola de 32 bits con un procesador que funciona a tan sólo 33 Mhz. Dispone de 2 MB de RAM principal y 1 MB de memoria de vídeo compatible con gráficos en 3D. Las especificaciones técnicas de PS1 son arcaicas si las comparamos con lo que tenemos hoy en día, evidentemente, pero en aquella época fue una gran apuesta para atraer a desarrolladores a la plataforma, sumado a las enormes facilidades que aportaba el CD-ROM.

La piratería era un problema que se agravó aún más con la estandarización del soporte óptico; las medidas de seguridad implementadas en PS1, aunque fueron realmente ingeniosas, no pudieron aguantar demasiado tiempo ante la incesante piratería y rápidamente aparecieron métodos para saltarse la seguridad de la máquina y ejecutar copias no oficiales, desde modchips hasta métodos como el swapping, que consiste en cambiar de disco una vez la verificación inicial ha sido completada (cuando aparece el clásico logo de PlayStation). Sony lanzó múltiples revisiones de la PS1 con la intención de reducir la piratería, como por ejemplo la versión que eliminó el puerto paralelo, aún así, PS1 fue una de las consolas más pirateadas de la historia, y a su vez una de las que más ventas ha cosechado junto con su hermana mayor, la PlayStation 2.

PlayStation 2

Sony entró de forma increíblemente exitosa en el negocio de las videoconsolas de sobremesa y nadie dudaba de que una segunda versión de la máquina estaba siendo desarrollada. Lo que nadie esperaba era la increíble tecnología que incorporaría esta máquina: el DVD.

Sony vendía la PS2 como dos sistemas en uno: una poderosa videoconsola (aunque menos potente que las de su competencia) y un reproductor de DVD. La PlayStation 2 era el reproductor de DVD más barato en aquella época, y además venía con una videoconsola “de regalo”, por lo que se convirtió en la principal excusa que proporcionar a los padres para hacerse con una y deshacerse por fin del VHS. Probablemente alguno de vosotros también hayáis utilizado esta frase en el pasado: - Papá, si me compras una PS2, tendremos también un DVD en casa.

Los DVD-ROM proporcionan una capacidad de almacenamiento de hasta 4.7 GB en discos de una capa y de 8.5 GB en discos de doble capa, aunque en juegos de PS2 los 4.7 GB de los discos de una capa fueron más de suficientes durante toda la generación, e incluso durante sus primeros años aún se utilizaban CD-ROMs porque no era necesario el extra de espacio que ofrecen los DVD.

PlayStation 2 es el ejemplo perfecto de que la potencia de cómputo y los gráficos no lo son todo, pues fue la consola menos potente de la sexta generación, por detrás de las apuestas de Nintendo, Microsoft y SEGA, sin embargo fue la que más ventas obtuvo, con una grandísima diferencia. Ha sido la consola que más años ha estado en producción, la consola de sobremesa más vendida de la historia y cuenta con un catálogo increíblemente extenso. Gran parte del éxito de PS2 fue debido al hecho de ser totalmente retrocompatible con la PS1: eran compatibles todos los juegos, mandos y accesorios, incluidas las Memory Card aunque con ellas tan solo se podían guardar partidas de juegos de PS1.

PlayStation 2 contaba con el chip Emotion Engine, un chip diseñado a medida para la máquina de arquitectura MIPS y como GPU contaba con Graphics Synthesizer, con una capacidad de cálculo de 2.4 gigapíxeles por segundo, lo que se traduce en que era capaz de mostrar 75 millones de polígonos por segundo, bajando el rendimiento si el videojuego contaba con otros efectos como iluminación, mapeado de texturas o inteligencia artificial.

En cuanto a la piratería, Sony lo intentó pero nuevamente falló: seguía más viva que nunca y rápidamente se consiguieron métodos para piratear la PS2 similares a los que se usaban en PS1: swapping, modchips... todos destinados a saltarse la seguridad de la máquina y así no tener que pasar por caja para disfrutar de su enorme catálogo. Aún con la alta tasa de piratería existente en la máquina, algunos títulos de PS2 se encuentran entre los más vendidos de la historia.

PlayStation 3

Tras el increíble éxito cosechado por PlayStation 2, nadie dudaba de que Sony continuaría en el mundo del hardware por mucho tiempo y de que pondría sobre la mesa un auténtico portento tecnológico para disfrute de sus consumidores. Sony con PlayStation 3 buscó repetir la jugada que llevó al despegue de PS2: Incluir un nuevo formato de almacenamiento y de vídeo para que la compra de PS3 fuese una "obligación" y a la vez la opción más asequible de disfrutar de todo el poder que otorgaba el Blu-Ray, un nuevo formato de discos ópticos de alta densidad destinados a ser el reemplazo del ya obsoleto DVD y que más tarde ganó la batalla frente al HD DVD, la apuesta de su competencia, Xbox 360, que ya llevaba un año en el mercado.

Por aquella época, la PS3 de 60GB con un precio de 599 dólares era la opción más asequible de disponer de un reproductor de Blu-Ray que admitiese salida de vídeo en Full HD, lo que hizo que muchos entusiastas se lanzasen a por ella, pese al elevado precio, con el fin de disfrutar de películas en Full HD, además de brindarnos la posibilidad de jugar, por supuesto.

Es cierto que la jugada no le salió igual de bien que con PS2, principalmente por el elevado precio de salida y el auge de los formatos digitales; en esa época el público empezó a dejar de comprar películas y música en formato físico, y Sony simplemente no pudo mantener el argumento de venta de ser el reproductor de Blu-Ray más barato por mucho más tiempo, pues rápidamente aparecieron en el mercado reproductores mucho más asequibles.

Sumado al cambio de formato, PlayStation 3 supuso un salto tecnológico brutal respecto a PS2 e introdujo propuestas impensables en la anterior generación y que hoy en día tenemos casi sin pensar en ello: máquina totalmente conectada a internet, actualizaciones de software, disco duro integrado e intercambiable, un procesador muy avanzado para la época, salida de vídeo de hasta 1080p, Wi-Fi, Ethernet Gigabit, Bluetooth, mandos inalámbricos con batería integrada, sensores de movimiento, la eliminación de las Memory Card, un completo sistema operativo basado en Linux (XMB), la posibilidad de instalar distribuciones de Linux mediante Other OS... un sinfín de cambios tecnológicos que hizo posible la entrada definitiva al mundo en línea para la marca PlayStation.

PS3 contaba en su interior con el procesador CELL, diseñado junto con Toshiba e IBM y funcionando a una frecuencia de reloj de 3.2 GHz. Cuenta con un núcleo + 8 SPEs de apoyo, aunque en PS3 tan solo 7 de ellos estaban disponibles de los cuales uno se reservaba para el sistema operativo de la máquina. En cuanto a los gráficos, esta vez fue Nvidia la encargada de desarrollar el RSX, capaz de alcanzar los 1080p; todo esto acompañado de 256 MB de RAM principal y 256 MB de RAM para gráficos, quizá siendo el factor más limitante de la máquina.

Pero no todo fue bonito en PlayStation 3: un precio de lanzamiento muy elevado, un catálogo al que le costaba despegar, un entorno de desarrollo complicado y muy costoso y algunas decisiones de Sony que aún hoy en día nos resultan difíciles de entender hicieron de sus primeros años una odisea, con una competencia más viva que nunca, con un mayor catálogo al inicio, mejor servicio en línea (aunque de pago), y más económica. Según los desarrolladores, programar para PS3 fue un auténtico reto, aunque vimos resultados increíbles principalmente de First Party como Naughty Dog que parece ser que sí pudieron exprimir todo el potencial de la máquina, luciendo con un nivel de detalle superior a lo ofrecido por la competencia, pero cuando hablábamos de juegos Third Party, la balanza siempre se decantaba por Xbox 360.

No podíamos terminar con PS3 sin hablar de la piratería: Sony fue capaz de resistir mucho, mucho más tiempo con PS3 que con sus anteriores consolas; parecía la máquina más segura nunca fabricada, pero llegó 2010 y con él la peor pesadilla para Sony: GeoHot, un hacker estadounidense que también consiguió piratear el primer iPhone. GeoHot aseguró piratear PS3 debido a la decisión de Sony de retirar el soporte para Other OS, una funcionalidad que permitía disponer de Linux en nuestra consola; ante esto, se publicaron las claves maestras de la consola y se inició una batalla por varios frentes: los usuarios fuimos bombardeados a base de parches de seguridad que intentaban tapar las vulnerabilidades, Sony denunció a GeoHot por piratear su máquina y por otro lado Anonymous, una organización hacktivista, amenazó a Sony por denunciar a GeoHot, consiguiendo mediante ataques DdoS dejar fuera de línea a PSN en varias ocasiones.

¿Pensabais que la piratería en PS3 sería lo peor que le podía pasar a Sony? La respuesta es no, pues tan solo unos días más tarde alguien (aún hoy en día sin identificar) consiguió robar millones de datos de los usuarios de PSN tras colarse en los servidores de la compañía, incluidas sus tarjetas de crédito, en lo que se conoce como la mayor filtración de datos de la historia y que hizo que PSN estuviese fuera de línea prácticamente un mes. Sin duda la peor pesadilla de cualquier compañía tecnológica.

Aún con los baches iniciales, Sony supo reconducir la situación y el final de ciclo de PS3 fue uno de los que más se recuerdan, con unos lanzamientos increíbles que aprovechaban toda la potencia de la máquina y el espacio que ofrecía el Blu-Ray (la competencia tenía que publicar algunos juegos con dos o más discos) y un servicio online muy mejorado tras el brutal ataque sufrido en 2011. Enseguida llegó 2013 y todos pedíamos a gritos un salto generacional.

Parte 2: PlayStation 4 y PlayStation 5

En la próxima parte, disponible en los próximos días, veremos qué supuso PS4 y qué esperamos de PS5, que si los rumores son ciertos veremos en algún momento de 2020.